Dependencia Física vs Adicción: Cómo Entender el Trastorno por Uso de Opioides

Si estás tomando opioides por prescripción médica y notas que te sientes mal cuando dejas de tomarlos, no significa que seas adicto. Mucha gente confunde dependencia física con adicción, pero son cosas totalmente distintas. Y esta confusión está llevando a muchos pacientes a dejar medicamentos que necesitan, por miedo a lo que no es. La verdad es que casi todos los que toman opioides durante más de tres semanas desarrollan dependencia física. Pero solo alrededor del 8% terminan con un trastorno por uso de opioides. Esto no es un detalle menor: es una diferencia que puede salvar vidas.

¿Qué es la dependencia física?

La dependencia física es un cambio normal en tu cuerpo. Cuando tomas opioides durante días o semanas, tu cerebro se adapta. Los opioides se unen a receptores específicos, especialmente en una zona llamada locus coeruleus, que controla funciones automáticas como la frecuencia cardíaca, la sudoración y la respiración. Con el tiempo, tu cerebro empieza a producir más señales de excitación para contrarrestar el efecto de la droga. Cuando dejas de tomarla, ese exceso de actividad no se apaga de inmediato. Y ahí es cuando aparecen los síntomas de abstinencia.

Estos síntomas son reales, y son intensos. El 92% de las personas sienten náuseas, el 85% vomitan, el 89% tienen ansiedad, y el 78% sudan mucho. También hay bostezos, diarrea, dolor muscular y insomnio. Todo esto puede durar entre 7 y 14 días. Pero aquí está lo clave: no hay compulsión. No te sientes obligado a volver a tomar la pastilla. No estás pensando en cómo conseguir más. No estás mintiendo, robando o ignorando tus responsabilidades. Simplemente tu cuerpo necesita ajustarse. Y eso se puede manejar.

¿Qué es la adicción (trastorno por uso de opioides)?

La adicción, ahora llamada oficialmente trastorno por uso de opioides (TUO), no es un problema físico, es un problema de comportamiento y cerebro. Se trata de una enfermedad crónica que afecta los circuitos de recompensa, toma de decisiones y control de impulsos. En lugar de adaptarse, tu cerebro se reprograma. La dopamina, la sustancia química que te hace sentir bien, deja de responder normalmente. Ya no te sientes satisfecho con cosas que antes disfrutabas: el tiempo con tu familia, el ejercicio, incluso el trabajo. Solo los opioides te dan ese alivio momentáneo.

La DSM-5, la guía médica que define los trastornos mentales, establece 11 criterios para diagnosticar TUO. No necesitas todos. Con solo dos en un año, ya tienes un caso leve. Con seis o más, es grave. Los signos más comunes son: deseo intenso de usar opioides (presente en el 83% de los casos graves), perder el control sobre la cantidad o frecuencia, seguir usándolos a pesar de dañar tu salud, tu trabajo o tus relaciones, y pasar mucho tiempo obteniendo, usando o recuperándote de la droga.

Imagina a alguien que, después de una cirugía, empieza a pedir recetas extras aunque ya no le duele. Que va a farmacias diferentes, que miente a su médico, que roba dinero de su madre para comprar más. Que pierde su trabajo porque no puede ir a trabajar, pero sigue buscando la droga. Eso no es dependencia. Eso es adicción.

¿Por qué la confusión es peligrosa?

La confusión entre dependencia y adicción tiene consecuencias reales. Un estudio de 2020 encontró que el 68% de los pacientes con dolor crónico creían que si les daba síntomas de abstinencia, significaba que eran adictos. Por eso, muchos dejan sus medicamentos sin hablar con su médico. Y eso no los hace más seguros. Al contrario: el 42% de los pacientes con dolor crónico abandonan sus opioides por miedo a la adicción, aunque la probabilidad de desarrollar TUO tras un uso médico corto es de solo entre el 0.7% y el 1%.

Y no es solo un problema de pacientes. Médicos también lo confunden. Algunos, al ver síntomas de abstinencia, asumen que el paciente es “adicto” y lo abandonan. Otros, por miedo a ser investigados, se niegan a recetar opioides incluso cuando son necesarios. La Asociación Médica Estadounidense aprobó en 2021 una resolución específica para que los médicos aprendan a distinguir entre ambos. Porque cuando un paciente con cáncer o una fractura grave deja de recibir opioides por miedo a la adicción, su sufrimiento aumenta. Y eso no es ético.

¿Cómo se diagnostica correctamente?

Un buen profesional no se fija solo en los síntomas físicos. Usa herramientas validadas. La Escala Clínica de Abstinencia de Opioides (COWS) mide la intensidad de los síntomas físicos. Si el puntaje es mayor a 12, hay abstinencia moderada. Pero eso no dice nada sobre la adicción.

Para diagnosticar TUO, se usa la lista de 11 criterios de la DSM-5. Se hace una entrevista clínica, no una prueba de laboratorio. La sensibilidad es del 94% y la especificidad del 87% cuando se aplica correctamente. Lo que importa no es si tienes síntomas de abstinencia, sino si tu vida se ha desmoronado por la droga. ¿Has dejado de ver a tus hijos? ¿Has perdido tu casa? ¿Has mentido a tu médico una y otra vez? Si la respuesta es sí, necesitas tratamiento para TUO. Si solo tienes sudoración y diarrea al dejar la medicación, necesitas un plan de desintoxicación controlada.

¿Cómo se trata cada uno?

La dependencia física se maneja con un plan de reducción gradual. El CDC recomienda bajar la dosis entre un 5% y un 10% cada 2 a 4 semanas. Si estás tomando más de 100 mg equivalentes de morfina por día, se baja aún más lento: solo un 5% al mes. Se puede usar medicamentos como lofexidina, aprobada por la FDA en 2023, para aliviar síntomas sin ser un opioide. No se necesita terapia psicológica. Solo monitoreo y paciencia.

El TUO requiere algo completamente distinto. La terapia conductual sola no es suficiente. La evidencia muestra que el tratamiento con medicación (MAT, por sus siglas en inglés) reduce la mortalidad hasta en un 80%. Las opciones son buprenorfina, metadona o naltrexona. La buprenorfina, por ejemplo, alivia los deseos sin causar euforia. Y funciona. Un paciente en tratamiento con buprenorfina tiene 70-80% menos probabilidades de morir por sobredosis.

Pero la medicación sola no basta. Se necesita terapia: cognitivo-conductual, familiar, grupos de apoyo. Se trata de reconstruir la vida. De aprender a manejar el estrés sin drogas. De volver a conectar con la familia. De encontrar propósito. Esto lleva tiempo. Y no es un fracaso si se recae. Es parte del proceso.

¿Qué pasa con los opioides y el dolor crónico?

La historia de los opioides en el dolor crónico es complicada. En los años 2000, se promovieron como seguros. Luego, la crisis de sobredosis los hizo parecer peligrosos por definición. Pero la ciencia no apoya esa simplificación. Estudios recientes muestran que los opioides pueden ser útiles en algunos casos de dolor crónico, especialmente si se usan con cuidado. El problema no es el medicamento. Es el uso sin seguimiento, sin evaluación, sin plan de salida.

El CDC ya no recomienda opioides como primera línea para el dolor crónico. Pero tampoco dice que deban prohibirse. Dice que se debe evaluar caso por caso. ¿El beneficio supera el riesgo? ¿Hay un plan de reducción? ¿Se monitorea el uso? Si la respuesta es sí, no hay razón para suspender el tratamiento solo porque el paciente tiene dependencia física.

¿Qué puedes hacer si estás en medio de esto?

Si estás tomando opioides y te sientes mal al dejarlos, no te sientas culpable. Eso es dependencia, no adicción. Habla con tu médico. Pide un plan de reducción. No lo hagas solo. La abstinencia brusca puede ser peligrosa.

Si te sientes obligado a usarlos aunque no te duela, si te mientes a ti mismo, si has perdido cosas importantes por ellos, entonces necesitas ayuda para TUO. No es debilidad. Es una enfermedad médica. Y es tratable. Busca un especialista en adicciones. No te quedes con la culpa. La adicción no es una elección. Es una enfermedad del cerebro.

Y si conoces a alguien que está en esta situación, no lo juzgues. Pregúntale cómo se siente. Escucha. No le digas que “debería dejarlo”. Dile: “¿Qué necesitas?”.

¿Qué está cambiando ahora?

La ciencia avanza. En 2023, un estudio en la revista Journal of Neuroscience demostró que con resonancia magnética funcional se puede distinguir entre dependencia física y TUO con un 89% de precisión. Miden la actividad en la corteza prefrontal cuando el paciente piensa en la droga. En la dependencia, esa zona funciona normalmente. En la adicción, está apagada. Pronto, esto podría ser parte de la evaluación clínica.

La NIH ha invertido más de $1.800 millones en alternativas no adictivas al dolor. La FDA exige programas de educación a los fabricantes de opioides. Los seguros médicos ahora cubren el tratamiento de adicción, pero muchos aún no saben cómo manejar la dependencia en pacientes con dolor.

La clave está en la educación. No solo para médicos. Para pacientes. Para familias. Para la sociedad. Porque mientras sigamos confundiendo una respuesta fisiológica normal con una enfermedad mental, seguirán muriendo personas por sobredosis… y otras por dolor innecesario.

La próxima vez que escuches a alguien decir que alguien "se volvió adicto por tomar morfina", recuerda esto: no fue la morfina. Fue el miedo, la ignorancia y la falta de comprensión. La ciencia ya lo sabe. Ahora toca que la sociedad lo entienda.