Interacciones de los antihistamínicos con otros medicamentos sedantes: lo que debes saber

Si tomas un antihistamínico para la alergia y también usas un medicamento para dormir, para la ansiedad o para el dolor, podrías estar en riesgo sin saberlo. Muchas personas no se dan cuenta de que los antihistamínicos de primera generación, como el diphenhydramine (Benadryl), no son solo para aliviar la picazón. Son potentes sedantes que se combinan peligrosamente con otros medicamentos que ralentizan el sistema nervioso central. Esto no es teoría: es algo que lleva a personas mayores a caer, a perder la conciencia, o incluso a necesitar atención de emergencia.

¿Qué antihistamínicos son peligrosos y por qué?

No todos los antihistamínicos son iguales. Hay dos tipos principales: los de primera generación y los de segunda generación. Los de primera generación -como diphenhydramine, hydroxyzine, promethazine y dimenhydrinate- cruzan fácilmente la barrera entre la sangre y el cerebro. Ahí bloquean la histamina, pero también interfieren con otros neurotransmisores, especialmente la acetilcolina. Esto causa no solo somnolencia, sino también confusión, boca seca, estreñimiento y, en personas mayores, delirio agudo. El diphenhydramine tiene una puntuación de 3 en la escala de carga anticolinérgica (ACB), lo que significa que es uno de los medicamentos más peligrosos en este sentido.

Los de segunda generación -como loratadina (Claritin), cetirizina (Zyrtec), fexofenadina (Allegra) y bilastina (Bilaxten)- fueron diseñados para no entrar en el cerebro. Gracias a una especie de bomba de transporte llamada P-glicoproteína, quedan en la sangre y hacen su trabajo en las vías respiratorias sin afectar tu mente. Su puntuación ACB es 0 o 1. Eso significa que puedes tomarlos por la mañana, ir a trabajar, conducir o cuidar a tus hijos sin sentirte aturdido.

¿Con qué medicamentos se combinan mal?

La combinación más peligrosa es con otros sedantes. Aquí te digo cuáles son los más comunes y por qué son riesgosos:

• Benzodiazepinas (como lorazepam, alprazolam, diazepam): Estos se usan para la ansiedad o el insomnio. Cuando se mezclan con diphenhydramine, la somnolencia aumenta hasta un 42%. En pruebas objetivas, la capacidad de reacción se reduce tanto que equivale a tener un nivel de alcohol en sangre de 0.08%.
• Opioides (como codeína, oxycodona, morfina): Ambos deprimen la respiración. Por sí solos, causan problemas respiratorios en el 1.5% de los pacientes. Juntos, ese porcentaje salta al 8.7%. Esto no es raro: la CDC reportó que en 2022, más de 1 de cada 10 casos de parada respiratoria relacionada con medicamentos involucró esta combinación.
• Medicamentos para dormir (como zolpidem, eszopiclona): Están hechos para hacer que te duermas. Agregar un antihistamínico de primera generación puede llevarte a un sueño tan profundo que no respondes a estímulos. Muchos usuarios en Reddit cuentan historias de “no recordar nada” después de tomar Benadryl con Ambien.
• Alcohol: Aunque parece obvio, mucha gente lo hace. Una sola cerveza con 25 mg de diphenhydramine puede causar mareos intensos, pérdida de equilibrio o incluso pérdida de conciencia. En encuestas de BuzzRx, el 38% de quienes hicieron esto tuvieron que ir a urgencias.
• Antidepresivos tricíclicos y antipsicóticos: Muchos de estos también tienen efectos anticolinérgicos. Combinarlos con diphenhydramine puede duplicar o triplicar la carga total, aumentando el riesgo de demencia a largo plazo.

¿Por qué los adultos mayores están en mayor riesgo?

El cuerpo de una persona mayor no procesa los medicamentos igual que el de alguien joven. Los riñones y el hígado trabajan más lento. La grasa corporal aumenta y el agua disminuye, lo que hace que los medicamentos se acumulen. En personas mayores, la eliminación del diphenhydramine puede tardar hasta el 70% más que en adultos jóvenes. Esto significa que una dosis que era segura a los 50 años puede volverse tóxica a los 70.

Además, los adultos mayores suelen tomar más medicamentos. En promedio, un beneficiario de Medicare toma 7.8 medicamentos recetados. Si uno de ellos es un antihistamínico de primera generación y otro es un medicamento para la vejiga (como oxybutynin), la carga anticolinérgica se suma. Un estudio de JAMA en 2021 mostró que esta combinación aumenta el riesgo de delirio en un 54%. El delirio no es solo confusión pasajera: puede llevar a caídas, hospitalización y hasta muerte.

Por eso, la American Geriatrics Society incluyó los antihistamínicos de primera generación en su lista Beers Criteria -una guía que dice qué medicamentos evitar en personas mayores. No es una sugerencia: es una advertencia clínica basada en miles de casos reales.

¿Qué pasa con los antihistamínicos de segunda generación?

Aquí está la buena noticia: los de segunda generación son mucho más seguros. La cetirizina tiene una puntuación ACB de 1, pero no causa somnolencia significativa en la mayoría de las personas. La loratadina y la fexofenadina tienen puntuación 0. En encuestas de GoodRx, el 97% de quienes toman loratadina reportan que no se sienten somnolientos, incluso cuando toman otros medicamentos. En comparación, el 68% de quienes toman diphenhydramine sí se sienten aturdidos.

Un estudio de 2023 en el Journal of Clinical Psychopharmacology probó la bilastina, un antihistamínico de nueva generación, con dosis altas de lorazepam. Resultado: ninguna interacción detectable. Esto sugiere que los futuros antihistamínicos podrían eliminar completamente este riesgo.

Si estás en un grupo de riesgo -mayor de 65 años, tomas más de tres medicamentos, o tienes problemas de memoria- los antihistamínicos de segunda generación no son solo una opción mejor: son la única opción segura.

¿Cómo saber si estás en riesgo?

No necesitas ser experto en farmacología para protegerte. Aquí tienes tres pasos simples:

1. Revisa tu lista de medicamentos. ¿Tienes alguno de estos: Benadryl, Dimenhydrinate, Vistaril, Phenergan? Si es así, pregunta si puedes cambiarlo por Claritin, Zyrtec o Allegra.
2. Usa la escala ACB. Busca en línea “Anticholinergic Burden Calculator” de la Universidad de Washington. Introduce tus medicamentos y te dirá tu carga total. Si es 3 o más, estás en riesgo alto.
3. Pregunta a tu farmacéutico. No solo te vende medicamentos: está entrenado para detectar interacciones. Pídele que revise tu lista completa, incluyendo suplementos y medicamentos de venta libre.

En 2022, un estudio de JAMA mostró que el 58% de los médicos de atención primaria no identificaban correctamente combinaciones peligrosas en exámenes estandarizados. No confíes en que tu médico lo sepa todo. Tú eres tu mejor defensor.

¿Qué hacer si ya los mezclaste?

Si tomaste diphenhydramine con alcohol, un opioide o una benzodiazepina y te sientes extremadamente somnoliento, confundido, con dificultad para respirar o con latidos irregulares, busca ayuda inmediata. No esperes a que pase. Estas combinaciones pueden causar parada respiratoria en minutos.

Si no tienes síntomas graves pero te sientes más cansado de lo normal, anótalo. Habla con tu médico. Cambia el antihistamínico. A veces, una sola sustitución puede mejorar tu calidad de vida: más alerta, menos caídas, mejor memoria.

¿Qué hay de nuevo en el mercado?

El mercado está cambiando. Las ventas de antihistamínicos de primera generación han caído un 12.7% al año desde 2018. Hoy, el 83% de los antihistamínicos de venta libre en EE.UU. son de segunda generación. La FDA exige desde 2021 advertencias más fuertes en los envases de Benadryl: “Peligro: puede causar somnolencia severa si se combina con alcohol, opioides o medicamentos para dormir”.

Las empresas farmacéuticas ya están desarrollando antihistamínicos de tercera generación, como levocetirizina (Xyzal), que son aún más selectivos y tienen menos efectos secundarios. La tendencia es clara: los antihistamínicos que te hacen dormir están saliendo de moda. Los que te dejan alerta son el futuro.

Conclusión: Haz el cambio, no el riesgo

No hay ninguna razón válida para seguir usando diphenhydramine como antihistamínico diario. No es más efectivo. No es más barato. Solo es más peligroso. Si lo usas para dormir, hay opciones mejores y más seguras. Si lo usas para la alergia, hay alternativas que no te dejan aturdido. Si lo usas por costumbre, es hora de cambiarlo.

La salud no se trata de tomar lo que está más cerca. Se trata de elegir lo que te mantiene vivo, alerta y en control. Un antihistamínico de segunda generación no es solo una opción más segura: es una forma de proteger tu cerebro, tu equilibrio y tu independencia.