Qué hacer si un niño ingiere un medicamento equivocado: guía de emergencia paso a paso

Si un niño ingiere un medicamento que no le corresponde, cada segundo cuenta. No es un escenario que nadie planea, pero ocurre con más frecuencia de lo que crees: en Estados Unidos, más de 60,000 niños menores de 5 años terminan en urgencias cada año por esto. En España, aunque los datos no son tan detallados, los casos son recurrentes y muchos se evitan con una reacción rápida y correcta. Lo primero que debes hacer no es correr al hospital. No es llamar a tu médico. No es intentar hacerle vomitar. Lo primero es llamar al centro de toxicología.

Actúa inmediatamente: llama al centro de toxicología

1. Busca el número de tu centro de toxicología nacional. En España, es el 91 562 04 20 (Centro de Información Toxicológica de Madrid, que atiende a todo el país).
2. Llama ahora. No esperes a ver síntomas. No esperes a que el niño se ponga mal. No esperes a encontrar el envase.
3. Mientras llamas, saca cualquier resto de medicamento de la boca del niño con los dedos, sin introducirlos profundamente.

Los expertos lo dicen claro: llamar al centro de toxicología antes de hacer cualquier otra cosa reduce las hospitalizaciones en un 43%. El personal especializado te guiará en tiempo real. Te dirá si debes llevar al niño al hospital, si puedes quedarte en casa, o si necesitas algo específico como un antídoto. No te preocupes si no sabes exactamente qué tomó. Ellos te preguntarán lo necesario: el nombre del medicamento, la cantidad aproximada, la hora de la ingestión, y la edad y peso del niño.

Lo que NO debes hacer bajo ninguna circunstancia

Muchos padres siguen creyendo que hacer vomitar al niño es la solución. Es un error peligroso. La mayoría de los medicamentos en casa -desde pastillas para el dolor hasta antidepresivos- no se eliminan bien con el vómito. Y forzarlo puede causar que el niño aspire el medicamento a los pulmones, lo que puede provocar neumonía o incluso asfixia.

• No uses jarabe de ipecacuana. No se recomienda desde 2004 en ningún protocolo médico internacional.
• No des leche, agua ni ningún otro líquido a menos que el centro de toxicología te lo diga. Algunos medicamentos reaccionan mal con ciertos líquidos.
• No intentes lavar el estómago en casa. Eso solo lo hacen en hospitales con equipos especializados.

Si el medicamento era un parche (como los de nicotina o fentanilo), revisa la piel del niño con cuidado. A veces, los parches se pegan en la boca o en el paladar cuando el niño los chupa. Si los ves, retíralos con pinzas limpias, sin tocarlos con los dedos desnudos.

Señales de alarma: cuando debes llamar al 112

No todos los casos requieren ir al hospital. Pero si el niño muestra alguno de estos síntomas, llama al 112 inmediatamente:

• No responde, está inconsciente o muy difícil de despertar.
• Tiene dificultad para respirar, respira muy rápido o muy lento.
• Tiene convulsiones o movimientos incontrolables.
• Los ojos están muy dilatados o muy pequeños, sin reacción a la luz.
• La piel está pálida, azulada o fría al tacto.
• Está excesivamente somnoliento, con baba por la boca y sin reacción a estímulos.

Estos síntomas pueden aparecer en menos de 30 minutos, especialmente si el medicamento es un analgésico (como paracetamol), un antidepresivo, un medicamento para la presión arterial o un calmante opioide. El paracetamol, por ejemplo, puede dañar el hígado sin síntomas inmediatos, pero el daño ya está empezando.

Qué pasa en el hospital

Si te llevan al hospital, no te asustes si ven que el niño no está mal. Los médicos siguen protocolos estrictos. Si no saben exactamente qué tomó, lo observarán al menos 12 horas. Durante la primera hora, te pedirán que lo vigiles de cerca: cada 15 minutos revisarán su pulso, su presión, su respiración y su nivel de conciencia.

Dependiendo del medicamento, podrían hacer:

• Carbón activado: Si el medicamento se tomó en los últimos 60 minutos, te lo darán por la boca. No es un remedio mágico, pero atrapa muchas sustancias en el estómago.
• Antídotos: Para sobredosis de opioides (como la morfina o la codeína), dan naloxona por la nariz o por vía intravenosa. Funciona en minutos.
• Control de glucosa: Si el niño tomó un medicamento para la diabetes (como la glibenclamida), necesitará controles de azúcar cada 30 minutos durante varias horas, porque puede caer en hipoglucemia sin avisar.

No todos los casos terminan en internación. Muchos se resuelven en urgencias con observación y seguimiento. Pero no te confíes. Algunos medicamentos causan daños internos que no se ven hasta horas después.

Lo que los padres suelen hacer mal (y cómo evitarlo)

Un estudio de la Asociación Americana de Centros de Toxicología mostró que el 61% de los padres no saben el número de su centro de toxicología. Eso es alarmante. Muchos pierden minutos buscando en internet, llamando a la guardia médica, o preguntando en grupos de WhatsApp. En ese tiempo, el medicamento se absorbe.

En foros de padres, hay historias que lo demuestran. Una madre de Barcelona esperó 45 minutos para encontrar la caja de un medicamento para la presión arterial que su hijo tomó. El niño terminó 36 horas en observación. Otra madre de Valencia llamó al centro de toxicología en menos de 5 minutos, siguió las instrucciones al pie de la letra, y su hijo se recuperó en casa sin necesidad de ir al hospital.

La diferencia no fue el medicamento. Fue la acción inmediata.

Cómo prevenirlo: medidas reales que funcionan

La mejor forma de evitar esto es no dejar que suceda. Y hay medidas que realmente reducen los riesgos:

• Guarda todos los medicamentos en un armario cerrado con llave. No en el baño, no en la mesita de noche. Las cajas con cerradura de seguridad (con dos mecanismos de apertura) son obligatorias desde 2023 en muchos países europeos.
• Usa envases con limitadores de flujo. Los jarabes modernos tienen un tapón que solo permite sacar 5 ml a la vez. Esto reduce las ingestiones accidentales en un 58%.
• No guardes medicamentos en bolsos o carritos de compra. Los niños los encuentran, los abren, y los prueban.
• No digas que un medicamento es dulce o caramelo. Eso confunde a los niños. Di siempre: "esto es medicina, no es comida".

Algunas familias usan botellas inteligentes, como las de Hero Health, que se bloquean si no están programadas. Cuestan unos 90 euros al año, pero reducen los accidentes en un 73%. No es necesario para todos, pero si tienes niños pequeños en casa y medicamentos frecuentes, vale la pena evaluarlo.

Qué hacer después

Cuando el caso se resuelve, no lo olvides. Haz una revisión en casa:

• Revisa todos los medicamentos: ¿hay alguno suelto? ¿Alguno sin etiqueta?
• Guarda los medicamentos de adultos en un lugar que los niños nunca alcancen.
• Enséñale a los hermanos mayores que no deben dar medicamentos a nadie, ni siquiera a un hermanito.
• Guarda el número del centro de toxicología en tu teléfono, en la nevera, y en tu billetera.

Este tipo de accidentes no son culpa de los padres. Son errores que pueden pasarle a cualquiera. Pero con información clara y una reacción rápida, puedes salvar la vida de tu hijo.